Devónico

El Devónico es la cuarta etapa del Paleozoico. Comenzó hace unos 415 millones de años, con una extinción a finales del Silúrico, pero sin una gran pérdida de biodiversidad.

En el Devónico se producen grandes apariciones, como los primeros peces con dientes de verdad, como los tiburones, y el comienzo de los vertebrados terrestres, junto a los primeros bosques.

Rasgos devónicos

El periodo Devónico consiste en altos niveles de agua con una concentración atmosférica de oxígeno aproximadamente un 20% inferior a la actual.

Esta concentración de oxígeno ha supuesto un cuello de botella para los artrópodos, ya que su tamaño está en función de la cantidad de oxígeno que adquieren, razón por la cual en los océanos podían alcanzar la envergadura de grandes alas, mientras que en tierra los primeros peces escorpión empezaron a crecer hasta alcanzar un tamaño similar y formar las actuales.

En cuanto al silúrico, no hay grandes diferencias, sólo que la concentración de oxígeno atmosférico aumenta porque las plantas vasculares empiezan a alcanzar grandes alas. Pero en cuanto a los niveles de agua, siguen siendo similares.

En términos de masa continental, los continentes siguen moviéndose, formando una "pre-Pangea". Este predecesor del supercontinente de finales del Paleozoico y principios del Mesozoico empezó a formarse hace unos 390 millones de años, cuando continentes septentrionales como Báltica y Laurentia siguieron chocando y fusionándose, y ahora Siberia también empieza a fusionarse y juntos comienzan a acercarse a Gondwana, provocando la contracción del Mar de Tethys.

Un día duraba unas 22 horas y un año duraba 399 días.

Vegetación devónica

A finales del Silúrico, la vida vegetal consistía en pequeñas plantas dicotómicas que pronto se ramificarían en simples helechos.

En el Devónico, estos helechos alcanzaron grandes tamaños en etapas posteriores como el Lepidodendron, un helecho de gran tamaño.

Los helechos ya eran las primeras plantas vasculares, aunque las coníferas y las primeras semillas tardarían millones de años en aparecer.

Los helechos provocaron un aumento de los niveles de oxígeno atmosférico durante y en el Devónico Tardío, lo que facilitó la huida de los vertebrados del agua a tierra firme.

Animales acuáticos del Devónico

Durante el Devónico, los peces experimentan grandes cambios.

Una es que desarrollan dientes de verdad, aunque todavía hay gigantes desdentados con placas duras y mandíbulas fuertes en el Devónico temprano, como Dunkleosteus.

Los peces empezaron a tener alas más largas porque el océano es un sumidero de oxígeno y otros gases, de modo que si aumentaba el oxígeno de la atmósfera, también lo hacía el del océano.

Entre las especies que han aparecido en los mares devónicos, cabe destacar uno de los mayores depredadores supervivientes hasta la fecha: los tiburones.

Estos peces de esqueleto cartilaginoso iniciaron su radiación hace 390-370 millones de años, con formas muy parecidas a las actuales, pero que aún necesitaban mejorar para convertirse en los grandes cazadores oceánicos de hoy.

En esta época aparece un pez que ha sobrevivido hasta nuestros días prácticamente sin cambios: el celacanto Latimeria chalumnae. Este pez de aproximadamente 1,8 m de longitud es un fósil viviente, un pez con mandíbulas y placas óseas prácticamente iguales a las de los peces del Devónico.

Animales terrestres del Devónico

El continente empezó a ser un medio para los animales vertebrados. Los peces primitivos evolucionaron y, a partir de las aletas pectorales y pélvicas, se formaron las patas delanteras y traseras.

Los primeros vertebrados capaces de desplazarse por tierra fueron los anfibios y ya tenían pulmones para captar el oxígeno directamente de la atmósfera.

Los primeros anfibios tenían extremidades multidentadas, como Ichthyostega e Hynerpeton.

Estos anfibios podían vivir en tierra, pero no podían independizarse del agua. Los anfibios tienen un ciclo vital en el que el agua desempeña un papel muy importante, ya que las crías nacen y crecen en ella.

Las crías, a diferencia de los adultos, tienen branquias y carecen de pulmones, por lo que deben someterse a una metamorfosis similar a la que sufren las larvas de rana para alcanzar la edad adulta.

Sin embargo, los ejemplares adultos de Ichthyostega no se parecían en nada a los ejemplares adultos de las ranas actuales.

Fin del Devónico

El periodo Devónico terminó hace unos 360 millones de años, gracias a una serie de extinciones que duraron unos 20 millones de años.

En estas extinciones se perdió un gran número de invertebrados marinos, incluida una gran pérdida de arrecifes de estromatoporoides que se formaron durante el Silúrico.

Las causas de estas desapariciones podrían deberse a que, como he dicho al principio, el océano es un sumidero de gas. Las plantas han empezado a formar más oxígeno, pero a su vez han aumentado la cantidad de otros compuestos, principalmente diversos ácidos orgánicos y compuestos de carbono.

Estos ácidos orgánicos y compuestos carbonosos entrarían en el océano debido a la pérdida de hojas, a la dispersión de semillas con la muerte de estos especímenes o a la difusión del exceso de gases de su metabolismo a la atmósfera, provocando la acidificación de ésta, lo que afectaría a la vida marina y su subsistencia cambiaría y no sólo les dificultaría la supervivencia, sino que también les perjudicaría.

Esta acidificación y la pérdida de coral pueden observarse hoy en los grandes arrecifes de coral, que están sufriendo una acidificación ambiental similar a la que ocurrió hace 360 millones de años.

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